La méningite peut survenir à tout âge, même si les nourrissons et les enfants sont les plus à même de développer cette maladie. Bien qu'elle puisse être bénigne, elle peut avoir de graves conséquences en n’étant pas prise en charge rapidement. Il est donc crucial de savoir reconnaître les premiers signes pour agir à temps.

Qu’est-ce que la méningite ?       

La méningite est une infection qui provoque une inflammation des méninges, les membranes entourant le cerveau et la moelle épinière. Elle peut être causée par différents agents pathogènes, notamment des virus, des bactéries ou des champignons. On distingue ainsi deux principaux types de méningite :

• la méningite virale : plus fréquente et généralement moins grave, elle guérit souvent spontanément en quelques jours sans traitement spécifique sauf si elle est causée par un herpès, et dans ce cas la prise d’antiviraux est nécessaire ;
• la méningite bactérienne : plus grave et pouvant être causée par des bactéries telles que le méningocoque ou le pneumocoque, elle nécessite une prise en charge en urgence et un traitement antibiotique rapide. Sans cela, elle peut entraîner de graves complications, comme des séquelles neurologiques ou un choc septique.

Il existe d'autres formes de méningites, notamment celles d'origine fongique. Bien que rares, elles sont particulièrement sévères. Cryptococcus neoformans en est le principal agent responsable. Il est donc essentiel d’identifier rapidement la cause de la méningite. Seul un médecin pourra poser un diagnostic précis à l’aide d’une ponction lombaire, un examen permettant d’analyser le liquide céphalorachidien.

Quels sont les symptômes courants de la méningite ?

Les symptômes de la méningite peuvent varier en fonction de l'âge du patient et de la cause de l'infection. Cependant, certains signes doivent vous alerter et vous inciter à consulter un médecin rapidement.

Chez l’enfant et l’adulte

• une fièvre soudaine et élevée : une montée de température rapide et inexpliquée, souvent accompagnée de frissons ;
• des maux de tête violents : ces céphalées sont souvent décrites comme insupportables et diffèrent des maux de tête ordinaires ;
• des nausées et vomissements : ces symptômes sont fréquents et souvent associés aux maux de tête ;
• une raideur de la nuque : une difficulté à plier la tête et à fléchir le cou en avant, accompagnée parfois de douleurs ;
• de la photophobie et de la phonophobie : à savoir une sensibilité et une intolérance à la lumièreou au bruit ;
• une altération de l'état mental : confusion, somnolence, difficulté à se réveiller, léthargie ou irritabilité sont des signes qui doivent alerter, surtout s'ils surviennent brusquement ;
• des éruptions cutanées : dans le cas d'une méningite à méningocoques (une forme bactérienne grave), des taches rouges ou violettes peuvent apparaître sur la peau. Ces lésions ne disparaissent pas lorsqu'on appuie dessus (test du verre).

Chez le nourrisson

Les symptômes sont souvent plus difficiles à identifier chez les bébés. Soyez attentif à :

• une fièvre élevée et persistante ;
• une irritabilité inhabituelle, des pleurs inconsolables ;
• une difficulté à s’alimenter, refus de téter ou de boire ;
• une raideur du corps ou mollesse excessive ;
• une fontanelle bombée (gonflement au niveau du crâne).

Que faire en cas de suspicion de méningite ?

La méningite est une urgence médicale absolue. En raison de la rapidité avec laquelle elle peut évoluer, une réaction immédiate est cruciale pour limiter les risques de complications graves, voire mortelles.

Reconnaître l’urgence

Si vous ou un proche présentez plusieurs symptômes évocateurs (fièvre élevée, raideur de la nuque, maux de tête intenses, vomissements, convulsions ou éruption cutanée inhabituelle), n’attendez pas ! Même si certains signes peuvent ressembler à ceux d’une grippe, la méningite progresse souvent rapidement et nécessite une prise en charge immédiate.

Appeler les secours ou se rendre aux urgences

• Composez le 15 (SAMU) ou le 112 (numéro d’urgence européen) pour signaler la situation et obtenir des conseils médicaux.
• Si possible, rendez-vous immédiatement aux urgences pour un diagnostic et une prise en charge adaptés.

Le diagnostic médical

À l’hôpital, les médecins réaliseront des examens pour confirmer ou exclure une méningite, notamment :

• un examen clinique afin d’évaluer les symptômes et leur gravité ;
• une ponction lombaire, permettant d’analyser le liquide céphalorachidien et de déterminer la cause de l’infection (bactérienne, virale ou autre) ;
• des analyses sanguines pour identifier la présence d’une infection ;
• des examens d’imagerie (scanner ou IRM) en cas de suspicion de complications.

Comment prévenir la méningite ?

La prévention de la méningite repose sur plusieurs mesures essentielles, notamment la vaccination, l’hygiène et certaines précautions pour limiter la transmission des agents infectieux.

La vaccination

Elle constitue le moyen le plus efficace pour prévenir certaines formes graves de méningite bactérienne. Plusieurs vaccins sont disponibles pour protéger contre les principales bactéries responsables de la maladie :

• le vaccin contre le méningocoque (A, B, C, W, Y); est obligatoire pour les nourrissons depuis le 1er janvier 2025 ;
• le vaccin contre le pneumocoque, qui protège contre les infections à Streptococcus pneumoniae, responsables de nombreuses méningites ;
•  le vaccin contre Haemophilus influenzae de type B (Hib), inclus dans la vaccination infantile systématique, a considérablement réduit le nombre de cas chez les jeunes enfants.

L’hygiène des mains

Le lavage fréquent des mains avec de l’eau et du savon ou une solution hydroalcoolique permet de réduire la transmission des virus et bactéries responsables de la méningite. Cette habitude est particulièrement importante après un contact avec une personne malade, avant de manger ou après avoir fréquenté des lieux publics.

Éviter le contact avec les personnes malades

La méningite bactérienne se propage par les sécrétions respiratoires et la salive. Il est donc conseillé de :

• limiter les contacts rapprochés avec une personne infectée (éviter les baisers, les étreintes, etc.) ;
• ne pas partager d’objets personnels tels que les couverts, les verres, les bouteilles ou les brosses à dents ;
• aérer régulièrement les pièces pour éviter la concentration de germes dans un espace clos.

Si une personne de l’entourage proche est atteinte de méningite bactérienne, un traitement préventif par antibiotiques peut être prescrit aux personnes ayant été en contact étroit avec le malade afin d’éviter la propagation de la maladie.

En conclusion, la méningite est une maladie grave qui nécessite une vigilance accrue.  Les symptômes doivent donc être pris au sérieux, et toute suspicion justifie une consultation médicale urgente. N’oubliez pas, mieux vaut prévenir que guérir !