Sécheresse buccale chez les seniors : causes et prévention

La sécheresse buccale, aussi appelée xérostomie, est un trouble fréquent chez les personnes âgées. Bien qu’elle puisse paraître anodine, cette affection peut avoir un véritable impact sur la qualité de vie des seniors. Quelles en sont les causes ? Et surtout, comment la prévenir ? Cet article fait le point complet sur ce phénomène souvent sous-estimé. 

Qu’est-ce que la sécheresse buccale ? 

La sécheresse buccale se produit lorsque les glandes salivaires ne produisent pas suffisamment de salive pour maintenir la bouche humide. La salive joue un rôle crucial dans la santé bucco-dentaire en assurant de nombreuses fonctions essentielles. 

• La lubrification : la salive permet d’humidifier la bouche en continu, facilitant ainsi les mouvements de la langue, des lèvres et des joues. Elle joue un rôle clé dans la mastication, la déglutition (le fait d’avaler) et la parole, en réduisant les frottements et en évitant les sensations de gêne ou de brûlure. 

• La protection : la salive contient des enzymes (comme l'amylase et le lysozyme), des protéines aux propriétés antibactériennes et des anticorps (notamment les IgA) qui forment une première barrière de défense contre les agents pathogènes et permettent de prévenir les infections bactériennes, fongiques (comme la candidose) ou virales dans la bouche. 

• La digestion : dès la mise en bouche des aliments, la salive amorce le processus digestif, notamment des glucides, grâce à une enzyme appelée amylase salivaire. Ce rôle précoce de digestion est essentiel pour alléger le travail du système digestif, une fois les aliments avalés. 

• La reminéralisation des dents : riche en calcium, phosphate et fluor, la salive contribue à renforcer et protéger l’émail dentaire, en l’aidant à se reminéraliser naturellement après l’exposition aux acides produits par les bactéries. 

• L’équilibre du pH : la salive aide à neutraliser les acides présents dans la bouche, notamment ceux issus de la fermentation des sucres par les bactéries de la plaque dentaire. Cela permet de maintenir un pH stable, limitant ainsi le développement des caries et l’érosion de l’émail. 

Une diminution de la production de salive peut donc entraîner divers problèmes de santé, allant de la difficulté à avaler à une augmentation du risque d'infections buccales. 

Quelles sont les causes de la sécheresse buccale chez les seniors ? 

La sécheresse buccale n’est pas une conséquence inévitable du vieillissement, mais certains facteurs associés à l’âge peuvent favoriser son apparition ou en accentuer les effets. 

La polymédication 

Les seniors prennent souvent plusieurs médicaments pour gérer diverses conditions de santé chroniques. De nombreux médicaments ont pour effet secondaire de réduire la production de salive. Parmi les classes de médicaments les plus couramment associées à la sécheresse buccale figurent : 

• les antidépresseurs : utilisés pour traiter la dépression et l'anxiété, ces médicaments peuvent affecter les glandes salivaires ; 

• les antihistaminiques : souvent prescrits pour les allergies, ils peuvent diminuer la production de salive ; 

• les diurétiques : utilisés pour traiter l'hypertension, ils peuvent entraîner une déshydratation et une sensation de bouche sèche ; 

• les anticholinergiques : ces médicaments, utilisés pour diverses conditions, peuvent réduire la sécrétion de salive. 

Les pathologies chroniques

Certaines maladies et conditions de santé, plus fréquentes chez les personnes âgées, peuvent également contribuer à la sécheresse buccale : 

• le syndrome de Sjögren : une maladie auto-immune qui affecte les glandes salivaires et lacrymales, entraînant une sécheresse de la bouche et des yeux ; 

• le diabète : un taux élevé de sucre dans le sang peut entraîner une déshydratation et une réduction de la production de salive ; 

• la maladie d'Alzheimer : les personnes atteintes de cette maladie peuvent oublier de s'hydrater, ce qui peut contribuer à la sécheresse buccale ; 

• le cancer : les traitements contre cette maladie, tels que la radiothérapie et la chimiothérapie, peuvent endommager les glandes salivaires. 

La déshydratation

Les personnes âgées présentent un risque accru de déshydratation, ce qui constitue un facteur majeur dans le développement de la sécheresse buccale. Avec l’âge, la sensation de soif diminue, ce qui conduit souvent à une consommation d’eau insuffisante. Par ailleurs, en vieillissant, la fonction rénale diminue naturellement, rendant l’organisme plus sensible aux pertes hydriques. Une déshydratation même légère peut affecter la production de salive et provoquer une sensation de bouche sèche, surtout si elle se prolonge. 

Le mode de vie

Certains comportements ou habitudes du quotidien peuvent également favoriser ou aggraver la sécheresse buccale, parfois sans s’en rendre compte. 

• Le tabagisme : fumer peut réduire la production de salive et irriter les muqueuses buccales. De plus, le tabac favorise l’apparition de caries, de gingivites, de parodontites et même de cancers buccaux. 

• La consommation d'alcool : l'alcool a un effet déshydratant qui peut perturber la production de salive, surtout lorsqu’il est consommé régulièrement. 

• L’alimentation : des aliments trop salés, épicés ou pauvres en fibres et en eau peut aggraver la sensation de bouche sèche. Le manque de mastication, par exemple avec des aliments trop mous ou mixés, diminue également la stimulation salivaire naturelle. 

• La respiration buccale : dormir ou respirer la bouche ouverte, souvent lié à une congestion nasale chronique, au port d’une prothèse ou à certains troubles du sommeil, favorise l’évaporation de la salive pendant la nuit. Cela explique pourquoi de nombreuses personnes âgées se réveillent avec une bouche pâteuse ou collante. 

Quels sont les symptômes de la sécheresse buccale ?

La sécheresse buccale peut s’installer progressivement, au point que certains seniors finissent par s’y habituer. Il est donc essentiel d’en reconnaître les signes avant-coureurs : 

• sensation de bouche sèche ou pâteuse, surtout la nuit ; 

• soif persistante ; 

• difficulté à mâcher, à avaler ou à parler ; 

• langue sèche, fissurée ou brûlante ; 

• lèvres gercées ; 

• mauvaise haleine chronique ; 

• Infections fréquentes : candidoses buccales, gingivites, etc. ; 

• apparition rapide de caries, surtout au niveau des racines dentaires. 

Sècheresse de la bouche : quelles conséquences pour les seniors ? 

La sécheresse buccale n’est pas seulement désagréable, elle peut avoir plusieurs conséquences néfastes sur la santé et la qualité de vie des seniors.

Une augmentation de risques infectieux 

La salive joue un rôle essentiel dans la protection des dents contre les caries et les infections. Une diminution de la production de salive peut entraîner : 

• des caries dentaires : la salive aide à neutraliser les acides produits par les bactéries dans la bouche. Sans suffisamment de salive, le risque de caries augmente ; 

• des maladies de la gencive : la sécheresse buccale peut entraîner une inflammation des gencives et augmenter le risque de parodontite ; 

• des infections buccales : une bouche sèche est plus susceptible de développer des infections, telles que la candidose buccale. 

Une altération de la nutrition 

La salive facilite la mastication et la déglutition. Une bouche sèche peut rendre ces processus difficiles et douloureux, ce qui peut entraîner : 

• une perte d'appétit : les personnes âgées peuvent éviter de manger en raison de la douleur et de l'inconfort ressentis, ce qui peut conduire à une malnutrition et une perte de poids ; 

• des problèmes digestifs : une mauvaise mastication peut affecter la digestion et l'absorption des nutriments, provoquant au passage des ballonnements, des douleurs abdominales, voire des troubles du transit. 

Des difficultés d’élocution et de communication

La salive est également importante pour la parole tant elle permet de lubrifier la bouche. Une sécheresse buccale peut rendre l’articulation des sons et la communication plus difficiles, ce qui peut isoler encore plus socialement les personnes âgées. 

Comment prévenir le risque de sécheresse buccale ?

Bien que fréquente chez les seniors, la sécheresse buccale n’est pas une fatalité. En adoptant quelques gestes simples au quotidien, il est possible de prévenir son apparition ou d’en atténuer les effets.

S’hydrater régulièrement 

Le premier réflexe est de boire de l’eau tout au long de la journée, même en l’absence de soif. Sauf contre-indication médicale, les seniors devraient : 

• consommer environ 1,5 à 2 litres d’eau par jour ; 

• boire par petites gorgées tout au long de la journée ; 

• éviter la consommation de boissons déshydratantes comme l’alcool, le café ou le thé, qui peuvent accentuer la sensation de bouche sèche. 

Entretenir une bonne hygiène bucco-dentaire

Une bonne hygiène dentaire est cruciale pour prévenir les problèmes dentaires associés à la sécheresse buccale. Les seniors devraient dans ce cas : 

• se brosser les dents deux fois par jour avec un dentifrice au fluor ; 

• éliminer quotidiennement la plaque entre les dents à l’aide d’un fil dentaire ; 

• utiliser un rince-bouche sans alcool pour hydrater la bouche et limiter la prolifération des bactéries. 

Stimuler la production de salive

Il existe plusieurs astuces pour favoriser naturellement la sécrétion de salive, en cas de sècheresse buccale : 

• mâcher du chewing-gum sans sucre stimule la mastication, ce qui active la sécrétion salivaire ; 

• sucer des bonbons sans sucre peut également être efficace, notamment à la menthe ou au citron, pour déclencher une réponse salivaire et avoir une haleine fraiche ; 

• utiliser des substituts de salive comme des gels, sprays ou bains de bouche hydratants (disponibles en pharmacie) ; 

• consommer des aliments riches en eau, comme le concombre, la pastèque ou la courgette, permet non seulement de s’hydrater, mais aussi de garder la bouche plus humide naturellement. 

Éviter les irritants buccaux 

Certaines habitudes quotidiennes peuvent aggraver la sécheresse buccale en irritant les muqueuses déjà sensibles. Il est conseillé de : 

• arrêter de fumer, car le tabac assèche la bouche, altère le fonctionnement des glandes salivaires et favorise les infections bactériennes ; 

• limiter la consommation d’alcool qui accentue la déshydratation et fragilise les muqueuses buccales ; 

• éviter les aliments épicés ou acides qui peuvent provoquer des sensations de brûlure et accentuer l’inconfort lié à la xérostomie. 

Ajuster et adapter la posologie 

Si la sécheresse buccale est un effet secondaire de la prise de certains médicaments, il est important d'en parler à un médecin. Dans certains cas, il peut être possible d'ajuster la posologie ou de passer à un autre médicament qui a moins d'effets secondaires sur la production de salive. 

Consulter régulièrement le dentiste

Les seniors devraient consulter régulièrement un dentiste pour surveiller leur santé bucco-dentaire et recevoir des conseils personnalisés sur la prévention et le traitement de la bouche sèche. 

Loin d’être bégnine, la sécheresse buccale est un problème courant chez les personnes âgées, qui ne doit pas être pour autant ignorée. En prenant soin de leur bouche, les seniors pourront non seulement prévenir les problèmes dentaires, mais aussi améliorer leur bien-être général et continuer à profiter de la vie sereinement.