Canicule : comment protéger efficacement les personnes âgées ?

La canicule constitue un danger majeur pour les personnes âgées, particulièrement sensibles aux fortes chaleurs. Chaque été, les vagues de chaleur provoquent des milliers de décès en Europe, touchant principalement les seniors. En France, plus de 1 500 décès ont été recensés durant les épisodes caniculaires de 2023.  

Pourquoi la canicule est-elle dangereuse pour les personnes âgées ? 

La canicule peut être éprouvante pour tout le monde, mais elle l’est encore plus pour les personnes âgées. En vieillissant, notre organisme s’adapte moins bien aux changements de température. Cela signifie que, lors d’une canicule, les mécanismes naturels de régulation thermique qui permettent de refroidir le corps deviennent moins efficaces chez les personnes âgées. 

Plusieurs facteurs expliquent cette sensibilité accrue : 

1. Une sensation de soif moins marquée

En vieillissant, on ressent moins le besoin de boire. Or, rester bien hydraté est essentiel pour réguler la température du corps. En cas de canicule, cela peut entraîner rapidement une déshydratation chez les personnes âgées, parfois sans qu’elles s’en rendent compte. 

2. Une transpiration moins efficace

La transpiration est un moyen naturel de faire baisser la température corporelle. Mais avec l’âge, ce mécanisme peut s’affaiblir, ce qui rend le refroidissement du corps plus lent. Le risque de coup de chaleur devient alors plus élevé. 

3. La présence de maladies chroniques

Certaines pathologies fréquentes après 60 ans, comme le diabète, l’insuffisance cardiaque ou les troubles rénaux, augmentent les risques en période de canicule. Elles fatiguent déjà l’organisme des personnes âgées au quotidien, et la chaleur peut aggraver leur impact. 

4. La prise de médicaments

De nombreux traitements peuvent accentuer la sensibilité à la chaleur. Par exemple, les diurétiques (contre l’hypertension), certains antidépresseurs ou encore les neuroleptiques peuvent diminuer l’hydratation ou altérer la régulation thermique du corps. 

5. Une mobilité parfois réduite

Il peut être plus difficile de se déplacer pour aller chercher un verre d’eau, fermer les volets ou prendre une douche fraîche, surtout lorsque les mouvements sont limités par des douleurs articulaires. Cette perte d’autonomie rend plus compliqué l’accès aux gestes essentiels pour se rafraîchir efficacement en période de canicule. 

6. L’isolement social

En période de canicule, les personnes âgées sont particulièrement vulnérables, et le manque de lien social peut retarder la détection des premiers signes de malaise. Or, plus l’intervention est rapide, plus les risques diminuent. C’est pourquoi les appels réguliers de voisins, d’amis ou des services municipaux sont essentiels pour veiller sur leur bien-être. 

Les signes qui doivent vous alerter 

En période de canicule, les personnes âgées doivent être particulièrement attentives aux signaux que leur corps envoie. Même sans effort physique, la chaleur peut affecter l’organisme de manière insidieuse. Certains signes ne doivent jamais être ignorés, car ils peuvent annoncer un début de déshydratation ou un coup de chaleur. 

Voici les principaux symptômes à surveiller : 

1. Une fatigue inhabituelle

Vous vous sentez soudainement très fatigué, sans avoir fait d’effort particulier ? Cette sensation inhabituelle de lassitude peut être le signe que votre corps commence à souffrir de la chaleur. 

2. Des maux de tête ou des vertiges

Un mal de tête tenace, une impression de tête qui tourne, un léger déséquilibre en vous levant… Ces symptômes, fréquents en cas de canicule, peuvent indiquer un début de déshydratation, un risque courant pour les personnes âgées. 

3. Une peau chaude, rouge et sèche

Si votre peau devient rouge, chaude, sans transpirer, cela signifie que votre corps n’arrive plus à réguler sa température. En cas de canicule, ce signe est à prendre très au sérieux : il faut se rafraîchir immédiatement. 

4. Des nausées ou une perte d’appétit

Vous n’avez plus faim ou vous ressentez une légère nausée ? Ces signes digestifs peuvent indiquer que votre organisme est en difficulté face à la chaleur. Mieux vaut manger léger, boire régulièrement et consulter un médecin si ces symptômes persistent. 

5. Une sensation de confusion ou un comportement inhabituel

Des difficultés à vous concentrer, à trouver vos mots, une impression de confusion passagère ? Ces troubles, surtout s’ils surviennent brusquement, peuvent annoncer un coup de chaleur, une urgence fréquente lors des épisodes de canicule chez les personnes âgées. 

Comment se protéger pendant les épisodes de canicule ? 

Les épisodes de canicule sont souvent éprouvants pour les personnes âgées. Heureusement, de simples gestes permettent de mieux vivre ces périodes sans mettre sa santé en danger. Voici les réflexes à adopter, dès les premiers jours de forte chaleur. 

1. Boire régulièrement, même sans avoir soif

Avec l’âge, on ressent moins le besoin de boire. Pourtant, lors d'une canicule, bien s’hydrater est indispensable pour les personnes âgées. Il est conseillé de boire au moins 1,5 litre d’eau par jour, en petites quantités tout au long de la journée. 

Vous pouvez également consommer des tisanes tièdes, des bouillons légers ou des fruits et des légumes gorgés d’eau comme le melon, la pastèque ou le concombre. Évitez en revanche les boissons très sucrées, alcoolisées ou trop caféinées. 

2. Rafraîchir le corps plusieurs fois par jour

Même à l’intérieur, le corps peut souffrir de la chaleur. Prenez des douches tièdes, appliquez un gant frais sur le visage et la nuque, ou trempez vos pieds dans une bassine d’eau. Un brumisateur ou une serviette humide peut aussi vous soulager efficacement. 

3. Garder le logement au frais

Pendant une canicule, garder un intérieur frais est essentiel. Fermez volets et rideaux dès le matin, puis aérez la nuit ou à la fraîche. Si vous possédez un ventilateur, vous pouvez le rendre plus efficace en plaçant une bouteille d’eau glacée devant. Et si la chaleur devient difficile à supporter, n’hésitez pas à passer quelques heures dans un lieu climatisé comme une médiathèque ou un centre commercial. 

4. Manger léger

La digestion devient plus difficile en cas de chaleur. Privilégiez des repas simples et légers : légumes vapeur, fruits frais, salades… Mangez en petites quantités mais plus souvent. Cela aide votre corps à ne pas se fatiguer inutilement. 

5. Bien s’habiller

Optez pour des vêtements amples, en coton ou en lin, et de couleur claire. Ces matières laissent respirer la peau. N’oubliez pas votre chapeau à larges bords et des lunettes de soleil si vous devez sortir. 

6. Éviter les sorties en pleine chaleur

Pendant la canicule ou les fortes chaleurs, il est recommandé aux personnes âgées de rester à l’intérieur entre 11 h et 17 h. Si une sortie s’avère nécessaire, mieux vaut la prévoir tôt le matin ou en fin d’après-midi, en privilégiant les zones ombragées et en évitant toute exposition directe au soleil. 

7. Garder le lien avec son entourage

En période de canicule, il est important que les personnes âgées ne restent pas seules. Un appel quotidien à un proche, un voisin qui passe dire bonjour, ou un message à la mairie pour signaler que vous vivez seul : ces gestes peuvent vous apporter sécurité et réconfort. 

En cas de malaise : que faire ? 

Même si vous avez pris toutes les précautions, un malaise peut survenir surtout en période de canicule. Il ne faut pas paniquer, mais agir calmement et efficacement. Ces gestes simples peuvent vous aider à mieux réagir et à protéger votre santé. 

Restez attentif aux signes

En cas de sensation de faiblesse, de vertiges ou de confusion, arrêtez toute activité et installez-vous dans un endroit calme. Essayez de noter ce que vous ressentez et à quel moment les symptômes sont apparus. Cela aidera les professionnels de santé si une intervention est nécessaire. 

Évitez les gestes brusques

Lorsque vous vous sentez mal, il est essentiel de bouger avec prudence. Évitez de vous lever d’un coup ou de vous déplacer rapidement. Installez-vous doucement en position assise, ou si possible, allongez-vous sur le dos en surélevant légèrement les jambes à l’aide d’un coussin ou d’une couverture pliée. Cette position permet de mieux faire circuler le sang, surtout si vous vous sentez faible ou étourdi. 

Ne prenez pas de médicaments sans avis médical

Même si vous pensez reconnaître les symptômes, il est déconseillé de prendre un traitement sans en parler à votre médecin. Certains médicaments, en période de canicule, peuvent aggraver la déshydratation ou dérégler la pression artérielle chez les personnes âgées. Il vaut toujours mieux attendre un avis médical avant de prendre quoi que ce soit. 

Gardez une fiche d’urgence accessible

Il est très utile de préparer, à l’avance, une fiche avec vos informations essentielles : nom, date de naissance, antécédents médicaux, liste de vos médicaments, nom de votre médecin traitant, personnes à prévenir en cas d’urgence. Glissez-la dans votre portefeuille ou gardez-la visible chez vous. En cas de malaise, cela peut faire gagner un temps précieux aux secours. 

Contactez les secours en cas de doute

Si les symptômes persistent ou s’aggravent, appelez immédiatement le 15. En période de canicule, il vaut mieux appeler une fois de trop que de tarder. Les personnes âgées sont les plus à risque : toute alerte doit être prise au sérieux. 

La canicule peut être un véritable danger pour les personnes âgées, car le corps réagit différemment à la chaleur avec le temps. Heureusement, des gestes simples permettent de prévenir les risques et de traverser les périodes de forte chaleur en toute sécurité.