La bronchopneumopathie chronique obstructive chez les seniors

La bronchopneumopathie chronique obstructive est une maladie respiratoire chronique qui touche principalement les personnes de plus de 65 ans. Peu connue du grand public, elle représente pourtant une cause majeure de morbidité et de mortalité dans le monde. Voici donc tout ce qu’il y a à savoir au sujet de cette maladie. 

Qu’est-ce que la bronchopneumopathie chronique obstructive ? 

La bronchopneumopathie chronique obstructive, ou BPCO, est une maladie respiratoire qui affecte les bronches et les poumons, entraînant des difficultés à respirer. Elle se caractérise par une obstruction progressive des voies respiratoires et se manifeste par une toux chronique accompagnée d’expectorations (crachats). 
La bronchopneumopathie chronique obstructive regroupe principalement deux affections pulmonaires souvent associées : 

• la bronchite chronique, définie par une toux grasse persistante avec expectorations, elle résulte d'une inflammation prolongée des bronches, qui provoque une production excessive de mucus et gêne la circulation de l’air ; 

• l’emphysème, qui se manifeste par la destruction progressive des alvéoles pulmonaires, ces petites poches d’air indispensables aux échanges gazeux entre l’air inspiré et le sang. Cette destruction entraîne une diminution de la surface d’échange et une perte d’élasticité des poumons, rendant l’expulsion de l’air difficile. 

Avec le temps, ces deux processus altèrent la capacité respiratoire de manière significative. Les poumons deviennent moins efficaces pour oxygéner le sang, ce qui provoque une sensation d’essoufflement croissant, d’abord à l’effort, puis au repos dans les cas les plus graves. 

La bronchopneumopathie chronique obstructive n’est pas pour autant rare, puisque 3,5 millions de personnes étaient atteintes de BPCO en France, en 2017, sachant qu’entre 66 et 90% des personnes atteintes ne sont pas diagnostiqués. La maladie évolue lentement et ses symptômes sont souvent confondus avec les effets "normaux" du vieillissement ou d’autres maladies comme l’asthme ou l’insuffisance cardiaque. Or, la bronchopneumopathie chronique obstructive est particulièrement préoccupante étant donné qu’elle pourrait être la 3ème cause de mortalité dans le monde, en 2030, selon l’OMS. 

BPCO : causes et facteurs de risque chez les seniors

Le développement de la bronchopneumopathie chronique obstructive chez les personnes âgées résulte souvent d’une combinaison de facteurs comportementaux, environnementaux et physiologiques. Avec le temps, ces éléments fragilisent les poumons et les voies respiratoires, rendant les seniors particulièrement vulnérables à cette maladie. 

Le tabagisme, principal responsable

Le tabagisme actif est de loin la cause numéro un de la bronchopneumopathie chronique obstructive. Fumer expose les poumons à un cocktail de substances toxiques, irritantes et inflammatoires. Chez de nombreux seniors, le tabagisme a été intensif et prolongé, souvent débuté à une époque où les risques du tabac étaient moins bien connus. Même après l'arrêt du tabac, les lésions causées — destruction des alvéoles, inflammation chronique des bronches — sont souvent irréversibles. 
Il est important de souligner que même les ex-fumeurs restent à risque : les dommages s’accumulent avec les années, et les effets du tabac continuent de se manifester bien après la dernière cigarette. 
Le tabagisme passif, souvent négligé, peut également jouer un rôle, notamment chez les personnes ayant vécu longtemps dans un environnement enfumé. 

L’exposition à des polluants environnementaux 

Outre le tabac, de nombreux polluants atmosphériques ou professionnels peuvent aggraver ou provoquer une bronchopneumopathie chronique obstructive, en particulier lorsqu’ils s’accumulent sur plusieurs décennies. 

• La pollution de l’air extérieur, notamment dans les grandes villes ou à proximité des axes routiers, expose quotidiennement les poumons aux particules fines, oxydes d’azote, dioxyde de soufre, qui favorisent l’inflammation bronchique chronique. 

• L’exposition professionnelle est un facteur fréquent chez les personnes âgées ayant exercé certains métiers sans équipements de protection adéquats. Les mineurs, ouvriers du bâtiment, soudeurs, agriculteurs, ou encore les personnes travaillant dans l’industrie textile ou chimique, ont pu inhaler des poussières, gaz ou produits chimiques nocifs pendant de longues années. 

• Les fumées domestiques, notamment dans les foyers utilisant le chauffage au bois, au charbon ou les cuisinières mal ventilées, peuvent également être responsables d’une irritation chronique des bronches. 

Le vieillissement pulmonaire 

Avec l’âge, l’ensemble de l’organisme et du métabolisme ralentit, et les poumons ne font pas exception. Même chez une personne en bonne santé, le vieillissement entraîne une perte progressive de l’élasticité pulmonaire, une diminution de la force des muscles respiratoires, et une réduction de la capacité d’évacuation du mucus. Cette dégradation naturelle rend les bronches plus sensibles aux irritants, et les poumons moins capables de se défendre. 
Chez les seniors, ce vieillissement physiologique s’ajoute aux effets des autres facteurs de risque, et accentue le risque de bronchopneumopathie chronique obstructive. Ainsi, le système respiratoire déjà fragilisé par le tabac ou la pollution devient encore moins performant en raison de l’âge, ce qui favorise l’essoufflement et les problèmes pulmonaires. 

Les infections respiratoires répétées

Au fil des ans, nombreuses sont les personnes âgées ayant été victimes d’infections pulmonaires à répétition, comme des bronchites chroniques, pneumonies ou grippes mal soignées. Ces infections peuvent laisser des séquelles durables sur les bronches et le tissu pulmonaire, en créant des zones d’inflammation chronique ou de cicatrisation anormale. 
De plus, le système immunitaire vieillissant rend les seniors plus vulnérables aux infections, qui deviennent plus fréquentes et plus sévères avec l’âge. Ainsi chaque épisode infectieux peut à terme favoriser l’apparition ou l’aggravation de la bronchopneumopathie chronique obstructive. 

Quels sont les symptômes de la BPCO chez les personnes âgées ? 

Chez les seniors, la bronchopneumopathie chronique obstructive peut évoluer silencieusement pendant plusieurs années, car ses premiers signes sont souvent banalisés ou attribués au vieillissement naturel. Pourtant, certains symptômes caractéristiques doivent alerter, surtout s’ils persistent ou s’aggravent au fil du temps. Parmi les signes les plus fréquents : 

• l’essoufflement à l’effort (dyspnée), qui s’installe progressivement. D’abord discret lors de la marche rapide ou en montant les escaliers, il peut évoluer vers un essoufflement au repos, signe d’un stade avancé de la maladie ; 

• une toux chronique, sèche ou grasse, souvent plus intense le matin. Cette toux peut être considérée à tort comme "normale" chez les fumeurs ou en raison de l’âge ; 

• des expectorations fréquentes, c’est-à-dire la production régulière de mucus ou de glaires, souvent épaisses, en particulier lors d’épisodes de froid ou d’infection ; 

• des sifflements respiratoires ou une sensation de gêne ou d’oppression dans la poitrine, notamment lors de la respiration, peuvent être présents et témoigner d’un rétrécissement des voies aériennes ; 

• une fatigue persistante et inexpliquée, même après le repos, due à une mauvaise oxygénation des tissus. Elle peut s’accompagner d’une diminution de l’endurance et d’un besoin accru de pauses lors d’activités quotidiennes ; 

• des infections respiratoires fréquentes, comme des bronchites ou des pneumonies, qui mettent plus de temps à guérir ou survenir régulièrement. 

La personne âgée atteinte de bronchopneumopathie chronique obstructive peut aussi présenter des signes plus généraux comme une baisse d’énergie, une perte d’appétit ou de poids progressive ou encore des troubles du sommeil liés à la gêne respiratoire nocturne. 

Comment diagnostiquer la BPCO chez une personne âgée ? 

Le diagnostic de la bronchopneumopathie chronique obstructive repose sur plusieurs examens complémentaires visant à évaluer la fonction respiratoire et à exclure d'autres causes possibles des symptômes. 

La spirométrie : l’examen de référence

Cet examen sans danger et indolore permet de mesurer les volumes d’air expirés. Un rapport VEMS/CVF (Volume Expiratoire Maximal en une Seconde / Capacité Vitale Forcée) inférieur à 70% peut suffire à confirmer une obstruction bronchique persistante.

L’imagerie médicale

Une radiographie du thorax est souvent réalisée pour écarter d’autres pathologies (infection, tumeur, etc.). En cas de suspicion d’emphysème, un scanner thoracique peut fournir une évaluation plus précise des lésions pulmonaires. 

Les examens complémentaires 

Une gazométrie artérielle, appelée également gaz du sang artériel, GDSA ou GDS, permet d’évaluer le taux d’oxygène et de dioxyde de carbone dans le sang. Un test de marche de 6 minutes (TM6) peut aussi être utilisé pour mesurer l’endurance et la tolérance à l’effort. 

BPCO chez les seniors : quel traitement envisager ?

Bien qu'il n'existe pas de remède pour la bronchopneumopathie chronique obstructive, une prise en charge adaptée permet de soulager les symptômes, de prévenir les complications et d’améliorer la qualité de vie des personnes âgées. 

• Les traitements médicamenteux : les bronchodilatateurs (souvent sous forme d’inhalateurs) facilitent la respiration en dilatant les bronches, tandis que les corticoïdes inhalés réduisent l’inflammation. En cas d’infection, des antibiotiques ou antiviraux sont prescrits. La vaccination contre la grippe et les infections à pneumocoque est fortement recommandée pour prévenir les complications. 

• L’oxygénothérapie : recommandée dans les formes sévères, l’oxygène à domicile, prescrit après évaluation, permet de mieux oxygéner le sang, de limiter les hospitalisations et d’augmenter le confort au quotidien. 

• La réhabilitation respiratoire : ce programme personnalisé, combinant exercices physiques, kinésithérapie respiratoire et conseils nutritionnels, aide les seniors à retrouver une meilleure capacité respiratoire et à maintenir leur autonomie. 

Quelques conseils pour les seniors atteints de BPCO 

En complément du traitement médical, certaines mesures simples et adaptées peuvent améliorer le confort et ralentir la progression de la bronchopneumopathie chronique obstructive chez les personnes âgées : 

• l’exercice régulier : une activité physique modérée, comme la marche, le vélo d’intérieur ou la gymnastique douce, permet de renforcer les muscles respiratoires, d'améliorer l’endurance et de conserver une certaine autonomie ; 

• une alimentation saine : adopter une alimentation équilibrée, riche en fruits, légumes, protéines et bons gras, aide à maintenir un poids stable, à éviter la dénutrition et à soutenir le système immunitaire contre les infections ; 

• la gestion du stress : le stress peut accentuer la sensation d’essoufflement et aggraver les symptômes. Des techniques de relaxation (méditation, respiration contrôlée, sophrologie) peuvent apaiser le mental et faciliter la respiration ; 

• le soutien social : entretenir des liens familiaux ou amicaux, participer à des groupes de parole ou bénéficier de l'accompagnement d’une aide à domicile contribue à rompre l’isolement et à mieux vivre la maladie au quotidien. 

La bronchopneumopathie chronique obstructive est une maladie pulmonaire grave qui peut avoir un impact significatif sur la qualité de vie des seniors. Pourtant, avec un diagnostic précoce et une prise en charge adaptée, il est possible de mieux vivre avec cette pathologie. Informer, prévenir, soutenir… Voici les clés pour aider les personnes âgées à respirer plus librement, malgré la maladie.