Vertige chez les seniors : quand l’oreille interne trouble l’équilibre

Le vertige est un trouble fréquent chez les seniors, impactant considérablement leur qualité de vie. Parmi les différentes formes de vertige, celui lié à l’oreille interne est particulièrement courant. Il peut provoquer une sensation de rotation incontrôlable et un risque accru de chute. Mais quelles sont les causes de ce vertige ? Comment le soulager ?  

L’oreille interne et son rôle dans l’équilibre 

L’oreille interne est une partie essentielle du système auditif et vestibulaire. Elle est située dans l’os temporal du crâne et assure deux fonctions fondamentales : 

• l’audition : grâce à la cochlée, une structure en spirale qui convertit les vibrations sonores en signaux électriques envoyés au cerveau ; 

• l’équilibre : géré par le système vestibulaire, composé de trois canaux semi-circulaires ainsi que de l’utricule et du saccule, qui détectent les mouvements et la position de la tête dans l’espace. 

Comment l’oreille interne maintient-elle l’équilibre ? 

Le système vestibulaire fonctionne grâce à un liquide appelé endolymphe, présent dans les canaux semi-circulaires. Lorsque la tête bouge, ce liquide se déplace et stimule des cellules sensorielles spécialisées. Ces cellules transmettent alors des informations au cerveau via le nerf vestibulaire, qui les intègre avec celles provenant des yeux et des muscles. Cette coordination permet de maintenir la posture et d’éviter les pertes d’équilibre. 

Cependant, lorsque ces signaux sont altérés, le cerveau reçoit des informations contradictoires, ce qui perturbe la perception de la position et du mouvement. C'est ainsi que survient le vertige lié à l’oreille interne, une sensation soudaine de rotation ou de déplacement alors que l’environnement est immobile. Contrairement aux simples étourdissements, ces vertiges s’accompagnent souvent de nausées, d’une perte d’équilibre et d’une sensation d’instabilité. 

Chez les seniors, ces troubles sont particulièrement préoccupants, car ils augmentent considérablement le risque de chutes, pouvant entraîner des fractures voire une perte d’autonomie. 

Les causes du vertige associé à l’oreille interne 

Différents facteurs peuvent expliquer pourquoi le vertige touche de plus en plus de seniors. Une altération de l’oreille interne, des troubles circulatoires ou encore certains médicaments peuvent être à l’origine de ce trouble. Voici les principales causes du vertige lié à l’oreille interne.

1. Vertige paroxystique positionnel bénin (VPPB)

Le vertige paroxystique positionnel bénin (VPPB) est la cause la plus courante de vertige chez les personnes âgées. Il est provoqué par le déplacement de petits cristaux de calcium, appelés otolithes, qui se détachent de leur emplacement habituel dans l’utricule et migrent dans les canaux semi-circulaires de l’oreille interne. Ces cristaux perturbent la perception des mouvements en envoyant des signaux erronés au cerveau, ce qui déclenche une sensation soudaine de rotation. 

Les crises de VPPB sont généralement brèves mais intenses, survenant lors de mouvements spécifiques de la tête, comme se lever du lit, s’allonger ou tourner la tête brusquement. Bien que ce type de vertige ne soit pas dangereux en lui-même, il peut entraîner des chutes, ce qui est particulièrement préoccupant chez les seniors.

2. Maladie de Ménière

La maladie de Ménière est une pathologie chronique de l’oreille interne qui se caractérise par une accumulation excessive de liquide (endolymphe) dans le labyrinthe vestibulaire. Cette augmentation de pression perturbe le fonctionnement des cellules sensorielles et entraîne des épisodes de vertiges intenses, associés à une perte auditive fluctuante, des acouphènes (bourdonnements) et une sensation de pression ou de plénitude dans l’oreille. 

Les crises de vertige causée par cette pathologie de l’oreille interne peuvent durer de 20 minutes à plusieurs heures, et sont souvent accompagnées de nausées et de vomissements. Elles sont difficiles à anticiper car elles apparaissent de manière aléatoire. À long terme, cette maladie peut provoquer une perte auditive irréversible. Bien que la cause exacte de cette maladie soit encore mal comprise, des traitements existent pour en atténuer les symptômes.

3. Névrite vestibulaire

Un vertige intense et prolongé peut être le signe d’une névrite vestibulaire, une inflammation du nerf vestibulaire reliant l’oreille interne au cerveau. Cette affection est généralement causée par une infection virale, comme un virus de type herpès ou une infection respiratoire. 

Contrairement à la maladie de Ménière, la névrite vestibulaire n’affecte pas l’audition. Cependant, les crises vertige peuvent durer plusieurs jours et nécessiter une rééducation pour aider le cerveau à compenser les troubles de l’oreille interne.

4. Troubles circulatoires

Le bon fonctionnement de l’oreille interne dépend d’un apport sanguin adéquat. Or, avec l’âge, la circulation sanguine peut être altérée, ce qui affecte l’oxygénation des cellules vestibulaires. Plusieurs conditions peuvent être responsables de ces troubles circulatoires : 

• l’hypertension artérielle : une pression trop élevée peut provoquer un vertige en endommageant les petits vaisseaux irriguant l’oreille interne ; 

• l’hypotension orthostatique : une chute brutale de la tension artérielle peut déclencher un vertige, surtout lorsqu’on passe de la position assise à debout ; 

• l’athérosclérose : l’accumulation de plaques dans les artères limite l’afflux sanguin vers l’oreille interne, augmentant ainsi la fréquence des crises de vertige ; 

• le diabète : en altérant la circulation sanguine, cette maladie peut provoquer un vertige persistant lié à un dysfonctionnement de l’oreille interne. 

Gérer ces troubles circulatoires permet souvent de réduire la fréquence du vertige et de préserver le bon fonctionnement de l’oreille interne.

5. Effets secondaires des médicaments

Certains médicaments peuvent avoir des effets ototoxiques, c’est-à-dire qu’ils altèrent le fonctionnement du système vestibulaire et provoquent un vertige en perturbant l’oreille interne. Parmi les classes de médicaments les plus fréquemment impliquées dans les vertiges chez les seniors, on retrouve : 

• les antihypertenseurs : ils peuvent provoquer une baisse excessive de la tension artérielle, entraînant une sensation de vertige ; 

• les anxiolytiques et les sédatifs : les benzodiazépines, utilisées pour traiter l’anxiété et les troubles du sommeil, peuvent ralentir la transmission des signaux vestibulaires, affectant ainsi l’équilibre ; 

• les diurétiques : certains diurétiques, prescrits pour l’hypertension ou l’insuffisance cardiaque, peuvent perturber le niveau de liquide dans l’oreille interne et aggraver les vertiges ; 

• les antibiotiques ototoxiques : certains antibiotiques, comme les aminosides (gentamicine, streptomycine), peuvent endommager les cellules vestibulaires et provoquer des vertiges persistants ; 

• les médicaments anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) : à forte dose, ces médicaments peuvent avoir un impact sur l’audition et l’équilibre. 

Dans ces situations, il est important de consulter un médecin pour ajuster le traitement ou envisager des alternatives médicamenteuses mieux tolérées. 

Les solutions pour soulager les vertiges 

Les vertiges peuvent être particulièrement invalidants, mais plusieurs solutions existent pour les atténuer et améliorer la qualité de vie des personnes touchées.

1. Les manœuvres de repositionnement

En cas de vertige paroxystique positionnel bénin (VPPB), la manœuvre d’Epley est l’un des traitements les plus efficaces. Elle consiste en une série de mouvements précis de la tête qui permettent de repositionner ces cristaux à leur place initiale, rétablissant ainsi un fonctionnement normal de l’oreille interne. 

Déroulement de la manœuvre d’Epley

• ​Le médecin fait assoir le patient sur le bord de la table, puis lui tourne la tête de 45° vers le côté sain.  

• Simultanément à la rotation, il l’allonge sur le côté atteint, le nez pointant vers le plafond.  Cette position est maintenue pendant 30 secondes.  

• Ensuite, sans modifier l'orientation de la tête, il le déplace sur le côté sain, le nez dirigé vers le sol. Le patient reste dans cette position 30 secondes supplémentaires puis revient à la position assise.​ 

Cette méthode, réalisée par un médecin ou un kinésithérapeute spécialisé, permet souvent d’éliminer le vertige lié à l’oreille interne en une ou deux séances seulement. Chez certains patients, des exercices spécifiques à faire chez soi peuvent être recommandés pour éviter les récidives.

2. La rééducation vestibulaire

Lorsqu’un vertige devient chronique ou récurrent, la rééducation vestibulaire peut être une solution durable. Il s’agit d’une thérapie physique visant à améliorer la capacité du cerveau à compenser les signaux erronés envoyés par l’oreille interne. 

Exercices de rééducation vestibulaire 

• Exercices de suivi visuel : focaliser le regard sur un point fixe tout en bougeant la tête. 

• Exercices de stabilisation : effectuer des mouvements de tête et de corps pour stimuler la compensation vestibulaire. 

• Exercices d’équilibre : marcher en ligne droite avec les yeux fermés ou se tenir sur une surface instable. 

Ces exercices sont adaptés à chaque patient et réalisés par un médecin ORL spécialiste des vertiges ou à défaut par un kinésithérapeute formé à cette rééducation spécifique. Une rééducation vestibulaire bien suivie permet souvent une amélioration significative en quelques semaines.

3. Les traitements médicamenteux

Selon la cause du vertige lié à l’oreille interne, différents traitements médicamenteux peuvent être prescrits pour atténuer les symptômes et traiter l’origine du trouble : 

• les anti-vertigineux : aident à stabiliser l’oreille interne et à réduire la sensation de rotation. Ils sont souvent prescrits en cas de crise aiguë ; 

• les diurétiques : utilisés dans le traitement de la maladie de Ménière, ils aident à diminuer la fréquence des crises de vertige en régulant l’accumulation de liquide dans l’oreille interne ; 

• les anti-inflammatoires et antiviraux : prescrits en cas de névrite vestibulaire, ils permettent de traiter l’inflammation ou l’infection responsable du vertige. 

A noter : les traitements médicamenteux sont souvent une solution temporaire pour soulager les symptômes, mais ne traitent pas toujours la cause sous-jacente du vertige de l’oreille interne. Ils doivent être pris sous surveillance médicale, car certains médicaments peuvent avoir des effets secondaires, notamment une augmentation de la somnolence ou des troubles de l’équilibre.

4. Hygiène de vie et prévention

Adopter un mode de vie sain et prendre certaines précautions permet de limiter la fréquence et l’intensité des vertiges. Voici les bonnes habitudes à adopter : 

• éviter les mouvements brusques : se lever lentement du lit ou d’une chaise pour éviter les chutes de tension et les vertiges positionnels ; 

• bien s’hydrater : une déshydratation peut aggraver les troubles de l’oreille interne et favoriser les vertiges. Il est conseillé de boire régulièrement, surtout en été ; 

• réduire la consommation de sel, car il peut aggraver la maladie de Ménière en favorisant la rétention d’eau dans l’oreille interne ; 

• limiter le café, l’alcool et les aliments ultra-transformés, qui peuvent influencer la circulation sanguine et aggraver le vertige ; 

• Pratiquer une activité physique adaptée : des exercices doux comme le yoga, le tai-chi ou la marche régulière aident à améliorer l’équilibre et à renforcer la coordination ; 

• améliorer l’éclairage pour éviter les pertes d’équilibre dans l’obscurité ; 

• installer des barres d’appui dans la salle de bain et près du lit pour un soutien supplémentaire ; 

• éviter les tapis glissants et autres obstacles pouvant accentuer le risque de chute en cas de vertige soudain. 

Le vertige lié à des troubles de l'oreille interne chez les seniors nécessite une attention particulière en raison de ses répercussions potentielles sur l’autonomie et la qualité de vie. Une prise en charge médicale adaptée, associée à des mesures préventives, permet de réduire les risques et d’améliorer le bien-être des personnes âgées.​ 

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